Etienne-Jules Marey: fotografiar lo invisible

Ètienne-Jules Marey (1830-1904) es uno de mis fotógrafos preferidos. Sin embargo no es tan fácil clasificarlo como fotógrafo, ya que lo que fue en realidad es un científico profundamente heterodoxo que logró hallar su propio camino en diversos ámbitos. Su obsesión como médico fue lograr un método que le permitiera conocer y representar gráficamente el ritmo y los movimientos propios del cuerpo humano, entendido éste fríamente, como un mecanismo.

En un mundo –el nuestro- en el que la fotografía, las imágenes 3D, el cine, los documentales, la cámara super-lenta, o la infografía se han convertido algo habitual, cuesta trabajo comprender el empeño científico de Marey por dejar constancia de un montón de cosas que entonces aún eran desconocidas, y que puestas sobre un papel resultaban indicativas de una realidad sorprendemente extraña, y promisorias de un universo nuevo y apasionante.

Sirviéndose de una técnica entonces incipiente –el método cronofotográfico con el que Edward Muybridge estaba empezando a experimentar en EE.UU- patentó una infinidad de procedimientos para capturar la trama invisible del movimiento (como su famoso fusil fotográfico). Así pues fotografió, como un niño, o como un genio que decide hacer tabula rasa sobre el conocimiento previo de la realidad completa, cada cosa que desprendiera movimiento: el modo de andar de un hombre o de una mujer, el galope de un caballo, el aleteo de una mosca, el modo en que una gota de líquido cae… sus fotografías transmiten algo así como una inocencia y una curiosidad extremas, y cada una de sus series fotogtráficas son un ejemplo de belleza y de verdad incuestionable.

Entre lo más conocido de sus investigaciones se encuentran, por supuesto, los estudios cronofotográficos de seres humanos (atletas en movimiento, gestos faciales…) y animales, pero en mi opinión, el culmen en el desarrollo de las investigaciones de Marey se produce al final de su vida. En 1899 abandona el estudio de seres vivos para centrarse en la documentación de lo que posteriormente se denominaría dinámica de fluidos.

En su estudio mandó construir una caja de vidrio completamente hermética a excepción de unos canales por los que pensaba insuflar pequeñas cantidades de humo. A este aparato lo llamó Máquina de Humo (Smoke Machine). Su objetivo era insuflar por los ínfimos canales una cantidad de humo que le permitiera observar los movimientos del aire en el interior de un espacio completamente inalterado. Por efecto de la gravedad (y a falta de interferencias de ningún tipo) el humo caía hacia abajo, y ante determinados obstáculos físicos (un rectángulo, un triángulo..) el humo evolucionaba. Resultado: una perfecta materialización de los movimientos que se producen en el aire a cada momento sin que podamos advertirlo.

Este uso combinado del humo y la fotografía (por medio de un aparato inverosímil que bien podría haber salido de una novela de Raymond Roussel) puso un punto de partida –estéticamente impecable y fascinante- al estudio de la dinámica de fluidos, que tanta importancia tendría posteriormente en el desarrollo de la aeronaútica.

Recomiendo hacer una visita a la exposición virtual Etienne Jules Marey: le mouvement en lumière (es una pena que la documentación que la página ofrece haya dejado de actualizarse, y muchos de los enlaces, que incluyen fotografías, videos, dibujos, ya no funcionen correctamente).

¿Arte o ciencia? Geometría, abstracción, poesía. La lección sería recogida por artistas de vanguardia deseosos de abrir nuevos caminos en el mundo del arte: Marcel Duchamp, Moholy Nagy…